Efectul fotovoltaic a fost demonstrat pentru prima data intr-un experiment realizat de fizicianul francez Alexander Edmond Becquerel. Francezul avea doar 19 ani in 1839, cand a construit prima celula fotovolatica din lume. Totusi, prima celula solara in stare solida a fost creata de Charles Fritts in 1883. Acesta a acoperit materialul semiconductor de seleniu cu un strat foarte subtire de aur pentru a forma jonctiunile, dispozitivul avand o eficienta de doar 1%.
Prima celula fotovoltaica practica a fost dezvoltata in anul 1954 in Laboratoarele Bell de catre Daryl Chapin, Calvin Souther Fuller si Gerald Pearson. Jonctiunile semiconductoare de silicon au ajuns la o eficienta de 6% in comparatie cu cele de seleniu care ajungeau cu greu la 0,5%. Les Hoffman imbunatateste eficienta celulelor solare, in anul 1960 ajungand la 14%. In septemrie 2013, celula solara ajunge la o eficienta record de 44,7% intr-o demonstratie realizata de germanii de la Institutul pentru Sisteme de Energie Solara Fraunhofer.
